想象一下，一個(gè)早就壞掉的東西突然亮了一下，還特別亮，這事擱誰身上都得嚇一跳。澳大利亞的天文學(xué)家們就遇到了這種事，一顆1967年就停工的美國衛(wèi)星，居然在2023年6月突然發(fā)出了超強(qiáng)信號(hào)，而且這信號(hào)比天空中其他所有東西都亮了幾千倍。

　　這事發(fā)生在6月13日。澳大利亞西部有個(gè)叫ASKAP的大射電望遠(yuǎn)鏡，它有36個(gè)碟形天線，每個(gè)都有三層樓那么高。平時(shí)這些天文學(xué)家用它來觀察從遙遠(yuǎn)星系傳來的快速射電暴信號(hào)。

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　　科廷大學(xué)的克蘭西·詹姆斯和他的同事們一開始還挺高興的，以為發(fā)現(xiàn)了什么新天體。他們說：我們都很興奮，以為我們?cè)诘厍蚋浇l(fā)現(xiàn)了一個(gè)未知的東西。但仔細(xì)一看，發(fā)現(xiàn)信號(hào)來自離地球只有4500公里遠(yuǎn)的地方。

　　通過計(jì)算，他們確定這信號(hào)就是從一顆叫Relay 2的舊衛(wèi)星發(fā)出的。這衛(wèi)星是美國航空航天局(NASA)在1964年發(fā)射的，主要用來在美國和歐洲之間傳遞信號(hào)，還曾轉(zhuǎn)播過1964年東京奧運(yùn)會(huì)。但在1967年，它的兩個(gè)主要儀器都?jí)牧?，任?wù)結(jié)束，從那以后就變成太空垃圾，在地球周圍無目的地飄著。

　　問題來了：一顆56年沒動(dòng)靜的衛(wèi)星，為啥突然發(fā)信號(hào)？難道是從墳?zāi)估锱莱鰜砹耍?

　　第一個(gè)可能，也是最有可能的，是衛(wèi)星表面積累了靜電，突然放電了。詹姆斯解釋說：就像你在地毯上摩擦腳，然后用手指碰朋友那樣。衛(wèi)星表面積累了電子，電量越來越多，最后某部分短路，產(chǎn)生火花。

　　第二個(gè)可能性是微小的太空石頭（微隕石）撞上了衛(wèi)星。這些小石頭速度特別快，每秒能飛20公里以上。撞上衛(wèi)星時(shí)，會(huì)產(chǎn)生特別熱的氣體，這氣體可能發(fā)出無線電波。不過科學(xué)家覺得這種可能性比較小。

　　信號(hào)特別短，只有30納秒（30億分之一秒），但亮度超級(jí)強(qiáng)，比他們平時(shí)看到的其他無線倍。當(dāng)時(shí)整個(gè)天空中最亮的就是它了。

　　這事也讓科學(xué)家們擔(dān)心起來?，F(xiàn)在太空中有很多衛(wèi)星，自從太空時(shí)代開始，已經(jīng)有近22000顆衛(wèi)星進(jìn)入軌道，其中一半多還在運(yùn)行。很多廢棄衛(wèi)星已經(jīng)相撞幾百次，形成了大量碎片。如果這些老衛(wèi)星都能發(fā)出信號(hào)，可能會(huì)干擾天文學(xué)家觀測(cè)真正的宇宙信號(hào)。

　　詹姆斯說：我們?cè)噲D觀察從宇宙深處傳來的短暫信號(hào)，如果衛(wèi)星也能產(chǎn)生這種信號(hào)，我們就得特別小心了。隨著越來越多的衛(wèi)星上天，這種觀測(cè)會(huì)變得更困難。

　　康奈爾大學(xué)和曼徹斯特大學(xué)的其他科學(xué)家也認(rèn)同這種解釋。他們說，以前也觀察到過GPS衛(wèi)星的放電現(xiàn)象。這提醒天文學(xué)家們要小心區(qū)分真正的宇宙信號(hào)和人造物體發(fā)出的信號(hào)。

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　　這個(gè)發(fā)現(xiàn)也說明，我們可以用地面的無線電設(shè)備監(jiān)測(cè)衛(wèi)星上發(fā)生的奇怪事情。由于早期衛(wèi)星用的材料可能更容易產(chǎn)生靜電，而現(xiàn)代衛(wèi)星設(shè)計(jì)時(shí)已考慮這個(gè)問題，所以這種現(xiàn)象在老衛(wèi)星上更常見。

　　澳大利亞正在建造的新望遠(yuǎn)鏡SKA-Low，將來可能會(huì)幫助科學(xué)家們更好地了解這種現(xiàn)象。說不定還能發(fā)現(xiàn)更多太空中的幽靈信號(hào)呢！

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